在近代，龙狮运动随着华人的迁移而传播到世界各地，近十年来，东南亚许多国家和地区已将舞龙、舞狮运动发展成为一项体育竞赛活动，国际性的龙狮比赛也逐年增多，现代的舞龙舞狮，已由一般的表演活动，发展成为一项集娱乐、喜庆、竞技和健身多种功能於一体的文化体育活动，并开始走上了规范化、科学化、竞技化、国际化的发展轨道。
为促进舞龙、舞狮运动在国内的普及开展及在世界范围内的推广，国家体育总局于1995年成立了中国龙狮运动协会，并多次举办了国际及国内龙狮赛事。目前，在国际上也成立了'国际龙狮总会'，总部设在北京。
国际上广泛认同的佛山起源说：在远古时候，广东南海郡佛山镇忠义乡出现奇兽，身长八尺，头大身小，眼若铜铃，青面獠牙，头生一独角。这头奇兽于除夕晚出现，来去如风，专门破坏民间农作物包括稻米，蔬菜等等。村民乡众不胜其烦，因他每逢过年时就出现，于是人们称之为'年兽'，乡民们就商议消灭'年兽'有智者献议，用竹篾及纸，日照龙狮演艺演出，扎成奇兽的形状并彩上颜色。以各种形状的布如方形，三角形织成兽身，再集勇士十数人，持锅等打得响的器具，并由一人手持双菜刀，立于一圆砧旁准备敲打。他们埋伏于一桥下，日照龙狮演艺联系，该处为年兽必经之地。当年兽出现时，众勇士一涌而出，击打乐器发出'锵锵'及'咚咚'之声，如雷贯耳。年兽见了，日照龙狮演艺号码，觉得惊骇而落荒而逃，从此销声匿迹，日照龙狮演艺，不复出现。为了庆祝驱赶奇兽成功及纪念纸扎兽头的功劳，村民便于春节将它拿出来舞动。有的人更建议把它命名为舞狮：因为狮是兽中之王，勇猛的代表，吉祥的象征。有的也称为舞圣头。乡民除了在新年期间舞狮，也在神诞或庆典上表演，以增加热闹的气氛。舞狮时的乐器便改为锣鼓，配以一定的节奏各处常见于迎神赛会上作参神拜户只用，其意思是能镇宅旺宅、使鬼神降优、合境安宁、五谷丰收。
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